Айк забарабанил пальцами по сенсорным контактам, устанавливая связь. Хоть бы они не игнорировали, хоть бы они не…

— «Агенор», командир Райтек слушает, — громыхнуло из динамиков.

— «Последний вздох», Айк. Ребята, тут ситуация очень сильно изменилась. Как вы можете заметить, Кета нет.

— Что мне делать с этой информацией?

Голос был таким холодным, что Айку показалось, будто моча под задницей обратилась в лёд. Он поёрзал в кресле.

— Не нужно взрывать станцию, — попросил он. — Дайте мне всё объяснить, там нет никакой опа…

— У меня приказ — уничтожить станцию, — оборвал его Райтек.

— Да в жопу приказ, говорю же, изменились обстоятельства!

— Вы, ребята, уже достаточно приказов послали в жопу. Я не хочу составить вам компанию. Конец связи.

— Сука! — взвыл Айк, но его уже никто не услышал.

Он подлетел достаточно близко, чтобы включить увеличение на обзорном экране. Мутный, расфокусированный «Агенор» приблизился к такой же мутной станции «Андромеда» и выпустил ракету.

— Нет… — прошептал Айк, глядя, как пищевой отсек исчезает в ядерной вспышке.

Он смотрел внимательно, запоминая каждую деталь, а потом закрыл глаза.

Крейз, сукин ты сын, если тебе и этого будет мало, то я даже не знаю, чем тебя пронять!

19. И я открыл шлюзы

То, что я гордо назвал отступлением, по факту было паническим бегством. Мы, как перепуганные кроты, уходили под землю, кое-как наладив порядок. Одни отбивались от монстров, а другие… Я. Я пробивал нам путь вниз.

Мальстрём вертелся у моих ног, превращая бетон в вязкое тесто, которое вертелось, скручивалось…

Я закрыл глаза, прислушиваясь к ощущениям. Должно рано или поздно возникнуть чувство лёгкости…

— Крейз, время! — гаркнул на ухо Гайто.

Значит, Гниль уже совсем близко. Я мог бы и сам об этом догадаться — стало совсем темно вокруг, лампы перестали существовать, только магические вспышки не позволяли тьме стать абсолютной.

Гниль нависла надо мной. Кет навис надо мной.

И я почувствовал лёгкость, сопротивление исчезло.

Сжав кулак, я зажмурился в наивной попыткеу беречь глаза…

Но моим глазам ничто не угрожало.

Бетон, непостижимым образом изменивший структуру и сжавшийся в плотный ком, мгновение подумал, что же ему делать дальше, и — рванул.

Вверх, вниз, в стороны. От взрыва дрогнул пол под ногами, пошёл трещинами. Основная же масса вылетела вверх фонтаном и ударила в Чёрную Гниль.

Вновь страшный рёв раздался у меня в голове. В нём звучало скорее раздражение, чем боль. «Да сколько ж можно?! Я пришёл сюда жрать, а суп никак не остынет!»

— Вниз! — заорал я.

Ликрам повернулся первым и заглянул в колодец. Глаза его расширились:

— Ты рехнулся?!

— Выбор за тобой, — указал я пальцем вверх.

Ликрам выругался и с беспомощным видом огляделся.

Он всё ещё был командиром и первым делом думал о том, как спасти людей… и не только людей.

У меня над головой промелькнула визжащая огромная тень. Я машинально присел и достал топор, чтобы уничтожить врага, но вовремя сообразил, что это — не враг. Спайди первым сиганул в пробитое мной отверстие, закинув на спину ту девчонку, которая кричала, что это ведь я всё это сделал. Скорее всего, она просто оказалась рядом. Спайди накинул на неё немного паутины и прилепил к своему хитину.

— Замри, дура! — крикнул я ей.

Спайди, однако, не просто бежал. Перелетев через меня, он прилепился к неровному краю отверстия лапками и выпустил толстую нить. После чего стал спускаться, как альпинист. Подпрыгивая и выпуская нить всё дальше и дальше.

— Алеф! — заорал я, сообразив, что за счастье нам подвалило. — Лезь по паутине, быстро! Райми! Лин!

По телу Чёрной Гнили пробегали молнии. Она напоминала грозовое небо, готовое обрушить страшные кары на наши головы. Она приближалась, и кары сыпались из неё неудержимыми потоками. Вот уже и мне пришлось завертеть топором, отбиваясь от сиринов. Где-то завывали крикуны, кровь и куски мяса летели со всех сторон.

Если кто-то хочет представить себе ад — надо всего лишь отключить визуальные образы. Сосредоточьтесь на ощущениях, звуках, запахе. Доведите всё это до апогея — и поймёте, что значит ад. Не так важно, что ты видишь при этом.

Просто — грохот, несовместимый с жизнью. Просто — вонь, от которой выворачивает наизнанку. Жаркий ветер и поднимающийся изнутри холод.

С диким рёвом Кинг-Конг разметал горстку бойцов и закачался на противоположном краю «колодца». Я зашвырнул в него серпом фиолетовой магии, и широкую грудь чудовища пересекла кровавая полоса.

— Уходим вниз! — надрывался Ликрам. — Уходим!

Алеф послушно ушла первой, Райми последовала за ней, Лин замешкалась.

— Бегом! — заорал я на неё. — Катись вниз! Гайто — тащи её!

Гайто подчинился. Я бы и в страшном сне не заподозрил его в трусости, он просто исполнял приказ и спасал Лин.

— Оставь меня! — кричала та, но Гайто фактически взвалил её на спину и прыгнул вниз.

Я не успевал следить, что там дальше с ними произошло. Забот хватало вокруг. Гниль вспомнила о челюстях, и эти уродские твари, напоминающие бабушкины кошельки с зубами, засновали вокруг своими немыслимыми траекториями.

С каждым мигом становилось труднее. Я уже не успевал поворачиваться и начал пропускать удары. Вот правый бок что-то глубоко резануло, и я с криком упал на одно колено. Тут же над головой свистнул хопеш Ликрама, и меня окатило кишками.

Я поднял голову, увидел страшно горящие в темноте глаза Ликрама.

— Мы вдвоём! — крикнул он. — Иди!

— Ты иди, — возразил я. — Я придержу эту мразь.

Может быть, Ликрам решил проявить себя хорошим командиром.

Может быть, Ликрам решил хоть как-то отплатить мне за всё, что по моей милости пережил.

Может быть, Ликраму надоело жить в этом сраном разваливающемся на части Месте Силы.

Или же всё это навалилось на него одновременно? Не знаю…

Знаю лишь, что он с разворота ударил меня ногой в лицо, и я, взмахнув руками, упал на спину. Но пола подо мной не оказалось, и я продолжал падать, падать, па…

Я видел космический корабль, уничтожающий станцию «Андромеда». Жуткая беззвучная размытая картинка. И — надпись, сродни прописям, которые преследовали меня с первого уровня:

Крейз, сукин ты сын, если тебе и этого будет мало, то я даже не знаю, чем тебя пронять!

Со стоном я открыл глаза и увидел над собой дыру в бетоне. Значит, упал…

— Здравствуй, милый! Помнишь меня? — появилась надо мной симпатичная мордашка.

— Битти, — прохрипел я. — Помню твою мягкую грудь и поцелуи в шейку…

Её не было наверху, это я точно помнил.

— Как ты здесь оказалась?

Собственный голос казался мне чужим. Битти катала по мне «солнышко», заставляя отступать боль, рвущую тело на части.

— Во-первых, — сказала она, — вам, болванам, сказочно повезло. Я так поняла, вы хотели на десятый? Если бы ты пробурил дырку левее или правее, ты бы достучался до десятого, не так быстро, конечно. Но после падения с такой высоты тебя уж точно было бы не собрать.

— А где мы? — Голос стал ощущаться лучше.

— В Утилизаторе.

— В Утили… — Я застонал. И от боли, и от осознания своей тупости.

Действительно, под больничным цилиндром ведь находится Утилизатор!

— Что до меня, — продолжала Битти, — то я здесь прячусь, как позорная крыса. Я и все мои бравые ребята. Мы были на зачистке, когда что-то случилось. Чёрная Гниль исчезла. Мы попытались вернуться, но началось землетрясение, и лифт замер на этом уровне. Решили выскочить.

— Так ты ничего не знаешь? — прошептал я.

— Знаю примерно столько же, сколько все остальные, кто был здесь. Мы ведь дробили пятёрки, помнишь? У нас был контакт с теми, кто успел подняться наверх, это мы — тормоза. В общем, мы поняли, что нам чертовски повезло, что наверху начался самый настоящий ад, и мы малодушно решили пересидеть тут. Осуждаешь?